La Madu Ganga draine un bassin de seulement 915 hectares, mais son estuaire abrite 64 îles, dont deux sont habitées chacune par une seule famille. Cette arithmétique explique une grande partie de l'attrait des safaris en bateau sur la Madu Ganga : un lagon assez étroit pour être traversé en moins d'une heure, assez dense pour abriter plus de 300 espèces végétales recensées. Connue localement sous le nom de මාදු ගඟ, la rivière prend sa source dans les collines derrière Elpitiya et rencontre l'océan Indien à Balapitiya, dans le district de Galle au Sri Lanka. Là où l'eau douce rencontre le sel, les conditions saumâtres favorisent la mangrove — Rhizophora sur racines échasses, Sonneratia dans les hauts-fonds, Excoecaria peuplant les rives. La zone humide a rejoint la liste Ramsar en 2003, l'une des rares du pays. Les ornithologues recensent plus de 100 espèces d'oiseaux dans ces canaux : le pygargue blagre, le martin-chasseur à coiffe brune, le héron pourpré. Des varans se prélassent sur les troncs tombés. Les périophthalmes traversent les racines exposées lorsque la marée descend. Kothduwa Rajamaha Viharaya occupe une île, un temple longtemps considéré comme ayant abrité la Dent du Bouddha lors d'une évacuation médiévale vers l'intérieur des terres ; son arbre bodhi est toujours entretenu par des moines résidents. Sur Maduwa et les plus petits îlots de cannelle, les familles pèlent l'écorce de Cinnamomum verum à la main, un commerce enregistré sur cette côte depuis le monopole néerlandais du XVIIe siècle. Les passages étroits que suivent désormais les safaris en bateau sur la Madu Ganga ont été ouverts par des pêcheurs, qui installent encore des pièges à casiers et des filets à crevettes entre les murs de racines. L'élevage de crevettes, la production de charbon de bois et le dragage non réglementé ont éclairci la mangrove tout au long des années 1990 ; des programmes de replantation ont depuis permis de restaurer le couvert végétal dans plusieurs des canaux les moins profonds. L'estuaire porte désormais une double charge. Environ un millier de personnes tirent leurs revenus des poissons, des crevettes et de la cannelle, tandis que les 25 USD de frais de conservation réinvestissent l'argent des visiteurs dans la mangrove qui les protège — ces mêmes systèmes racinaires crédités d'avoir amorti le tsunami de 2004 le long de cette portion de la côte sud-ouest. Un safari en bateau sur la Madu Ganga est donc une transaction au sein d'une zone humide en activité plutôt qu'un détour pittoresque. Les hors-bords en fibre de verre partagent l'eau avec des pirogues creusées dans des troncs. Les jetées du lagon à Balapitiya côtoient des séchoirs et des hangars à cannelle, et les 64 îles restent un lieu de vie plutôt qu'une exposition. Les guides des croisières dans la mangrove de Balapitiya nomment les oiseaux et l'écorce dans le même souffle, car les deux n'ont jamais été séparables ici.